张作霖进了大院的栅栏门，门旁两个插着快枪的彪形大汉横眉立目而视，只见正面是青砖瓦房五间，十分宽敞，房里外有几个带着家伙的弟兄蹲在地上掷骰子耍钱，房檐下拴着１０多匹高头大马，膘满肉肥，都备着鞍子。
张作霖走进堂屋，刚刚掀起里间屋门帘儿，猛听啪地一声，一颗子弹紧擦头皮飞过，一股烟打进了墙皮。好个张作霖，绝不孱头，他若无其事，面不改色，照样稳稳当当迈步进了里间屋。杜立三起身相迎，哈哈大笑说：“受惊，受惊，我们三奶奶跟老弟开个小玩笑。”
关东红穿一套元宝领滚花边儿的雪青洋绉裤褂，头梳圆髻，上插一朵绢花，略施脂粉，颇具风韵，她迎门而立，边把手枪插在怀里，边打量张作霖的神色说：“俺先试试你的胆量怎样。”
张作霖微微一笑说：“不敢夸口，反正早把脑袋掖在裤带上了。”
关东红格格一笑说：“俺这个见面礼儿怎么样？”
张作霖说：“我的眼福不浅，初到贵府就见识了三奶奶的好枪法。”
杜立三让张作霖炕上落座，气愤地说：“想不到咱这行也出了二毛子！我昨天听广宁北镇来人说，金老五这个里通外国的熊蛋包，把老弟收拾得好苦。”
张作霖轻轻打个唉声：“可不是，我那个小山头让他给平了。人也光了，窑也挑了，家破人亡！我特来投靠三爷，请你老搭把手。”
杜立三说：“没说的，老弟来到三界沟，就是看起我杜某。跌倒爬起，你就跟我再干一场吧，屈不了你这个好材料。”
关东红郑重地说：“老弟，听俺把丑话说到头里，三界沟这伙人谁也不是吃素的，可干这行也是讲究个生财有道。那些当官儿的，吃教的，不杀穷人不富的乡绅粮户，有的是赃款横财，把他们的金银财宝都抢光了，分净了才算解气。可到外边谁也不许从苦人家骨头上刮油；不许作践妇女，欺压孤寡；更不许暗通官府勾结洋人。这是我们的规矩！”
张作霖说：“三界沟的规矩早有耳闻，我张作霖不是‘狗食’，绝不能干那些埋汰勾当，给当家的丢脸。”
杜立三哈哈大笑：“痛快！回头我预备嚼谷，请张老弟喝一场入伙酒。”
张作霖在三界沟入了伙。杜立三果真高看一眼，不久放他当了拦把子，作秧子房看押人票的头目。张作霖这人本来精明，从小就和一些黑道朋友打交道，匪帮里什么四梁八柱的硬活计，样样都能拿得起撂得下，干得十分漂亮。张作霖善于笼络人心，能说会道，弟兄们和他厮混得都很亲热，时常当面竖起大拇指，表示折服。张作霖另有居心，留意察看，看中了十几个人挺有用处，就结为拜把子兄弟，成为他的可靠党羽。张作霖只不过把三界沟当作一块垫脚石，待机而动。他却不露声色，对杜立三越发恭顺。为了表示忠心，他要认杜立三作干佬。老杜连连摆手道：“这可使不得！肩膀头齐为弟兄，咱们就拜个把子吧。”从此，上上下下对张作霖更是另眼看待了。
转眼已过一年。张作霖岂是甘心久居人下之辈！他的政治野心正在滋长，他无意作什么绿林豪侠，他把绿林看作阶梯，要从这里爬上去当官儿。他觉得杜立三人虽仗义，可总是抗官府打洋人，将军衙门派委员来收降，封官许愿，他都给顶了。二当家的关东红更是特别，仿佛要推翻朝廷似的，铁心造反到底。他想不通，这么闹腾下去能有啥好下场，就暗自打主意，不能老跟着他们趟浑水儿了。
事有凑巧，这一天张作霖领弟兄到一家大粮户去“绑票”，路遇在赵家店结识的豆腐匠张景惠。张景惠说，他已拉起了百十号人，在八宝台镇上成立了保险区，办起“大轩”。地方士绅已和官府搭上了桥，答应他们在就近按地亩抽捐，作协助官兵“保境安民”的饷银。眼下正在招兵买马，势派挺大。张景惠知道自己的肩膀头窄，怕支不开套，把快煮熟的鸭子弄飞了。他希望张作霖去挑大梁，情愿让出第一把交椅。
张作霖眨巴着狐眼，未作可否，只说：“这码事，你知我知，可别对别人讲了，大哥听我的信儿吧。”
张作霖心事重重，精神恍惚。他仿佛看见八角台已为他修起一座通往功名利禄之路的金桥，往前看祥云缭绕，隐隐约约，无数顶翎辉煌的大官都双手捧着斗大金印争着向他呈递，后边跟着一对对抬着金银珠宝的三班六役，一行行歌舞翩翩的如花美女……张作霖心头痒痒，下意识地伸手攫去，只是还不会说那句“大丈夫当如斯也”的文词儿罢了。
猛然一阵马嘶，两声巨响把张作霖从迷离境界中惊醒。他知道这是关东红按例在练镫里藏身，双手打枪的功课。不由心里咯噔一下，我该怎样脱离这三界沟呢？他知道杜立三的厉害，硬拉出去不行；如果照实说要去领半官半匪的大团，那就犯了三界沟的大忌，说不准关东红会把他崩了。张作霖不敢妄动，他在等待机会。
这一天赵四海突然进沟来找张作霖。才一年多没见，这位原来精神抖擞的老江湖，已显得有些颓唐了。他告诉张作霖；大妞的枪伤一直没好，又因惊吓成疾，病势日见沉重。他让姑爷回家看看去，以尽夫妻情份。张作霖一忧一喜，忧的是大妞病重，少年夫妻怎不伤心；喜的是这下子算有了脱离三界沟的理由。事关重要，他反复琢磨半天，想妥了一套说词，这才进大院去见杜立三。
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