庆历十五年春，湛州府清远——湛州府坐落在大东山脚下，一排排民房像寨子一样立于青石板路两侧，清一色的灰白使整个湛州府看上去灰蒙蒙一片，少了一份喜庆。清远最大的便是李家，这里所有的人都姓李，自古以来也便有那么一份不成文的规矩，不得嫁娶外姓人。因此这清远尽管人口渐多，却都是同祖，见面了彼此称呼上三姑六婆，细数起来，都带着亲。随着吱呀呀的声音，李家祠堂大门被一扇扇地推开来。院内早有小厮打扫着被风吹散的落叶，勤快的下人拎着水桶钻进祠堂内，认真地擦拭着每一个角落。他们每个人身着同样棕灰色长褂，头戴四方平定巾，认真地劳作着。喜田便是那负责祠堂的喜老头的儿子，因为喜老头是贱籍，连带着喜田一出生便也只能做下人。不过他跟着喜老头讨到了好差事，那便是照看着李家祠堂。平日里每日打扫干净，照看安全即可。只有遇见李家大事之时，才会忙碌上那么几日，平时到算安生。如往常一样，喜田最后拉开祠堂最外间的远门，伸手遮在额前，透过五指缝隙感受温热阳光洒在脸上及身上的舒爽。他眯缝着眼睛眺着远处翠嫩绿枝，打算返身回去开始一日劳作之时，视线不经意的一瞥，却顿时僵住了。祠堂门外两个柱子的一侧，吊着一个人。
喜田只来得及看到那一抹素白孺裙以及裙幅下缀着的豆绿色压脚还有那露在外棕黑色鞋尖，整个人便吓得呛呛后退了几步，身子死死抵着祠堂大院门板上，愣了一下，才一头戗在地上，手脚并用爬进祠堂大院，口中叫着喜老头。“爹、爹，不好了，不好了！”喜老头手中的瓢跌落到水缸里，一脸子的不悦。祖宗的祠堂内，岂容得大呼小叫，顿时迎着喜田走过去，就打算兜头一巴掌。哪知喜田竟然面如死灰，扯着喜老头的衫角不肯撒手，一下下地拽着。“爹，快去看看吧，不好了。”喜老头这才觉得不对，虽说喜田顽劣，却不会如此失仪，忙收回巴掌快步倒腾出了祠堂大院，循着喜田指的方向看去，顿时吓得魂飞魄散。……父子二人面面相觑，直到祠堂内传来一声悠远地钟声，父子二人才回过神来。“爹，鬼呀！”喜田颤巍着躲在喜老头身后揪着他的褂子，脸上满是惊恐。喜老头扭过头来，满是沟壑的脸上露出不可思议和悲恸的表情，失声道：“这……这是宝昌家媳妇呀！快，还不快去喊秀娘和宝昌来！”喜田悲从中来，歇斯底里喊着：“定是被歹人祸害的，我要去报告给三爷知道！”说罢，一边哭一边转身往外冲，竟似无法阻拦的样子。
“你给我站住！”喜老头忙不迭几步上前死死拉住儿子。他心中也难过的很，毕竟整个清远都是宗亲，算起来，喜田还要称呼这吊死的宝昌家媳妇一声姑母。可人死不能复生，倘若被三爷知道她吊死在祠堂门口，定不会轻饶她，怕是连下葬都难了。如今那三爷正和掌祠大爷争这掌祠权呢，这么找了去，岂不是给三爷找到借口了吗？喜老头哭丧着脸道：“傻小子，这个时候怎么能去找三爷？还不去找大爷来？他是两李家的掌祠人，只有他才能帮着申冤呀！快去呀，顺便叫着秀娘和宝昌来！”喜田一路哭喊着跑了出去，一边跑一边大喊：“死人了！死人了！”声音穿过大街小巷，回荡在清远上空。湖水潋滟，也惹起一池的褶皱，天空上的飞鸟更是惊惶失措地闪动着翅膀，似乎不太明白发生了什么事情。
喜田一路哭喊着跑到了掌祠李大爷家门前，伸手猛地推开栅门，冲进去大喊着：“掌祠大爷，死人了，死人了！”掌祠李大爷正吸着烟袋，听闻这个消息猛地转过身来。与此同时，阁楼上的窗子被推开，李家大奶奶探出头来，露出震惊的表情。掌祠李大爷磕了烟袋，稳定了下情绪：“喜田，遇事不要慌，你这样说，我怎么听得懂你在说什么？慢慢说，不要着急，到底是谁死了？”喜田哭得声音有些断断续续地，他着急地说：“我爹他……”“什么？你爹死了？”大奶奶快速地从阁楼上下来，听到的正是这么一句，捏着帕子的手隐隐发抖，忍不住提高了声音。喜田被这么一打断，更是只剩下哭。大奶奶从他身后绕了过来，轻轻拍了拍喜田的肩膀，柔声劝说着：“喜田别慌，告诉奶奶到底谁死了？”掌祠李大爷一清早被扰了心情，更是不耐：“不是你爹死了你哭什么？”“是、是后李家文昌家表姑死了！”喜田说罢，嚎啕大哭。
大奶奶身子猛地向后缩了一步，挨到掌祠李大爷身边。李大爷也惊讶地站起身来，难以置信地望着喜田：“什么？文昌家的媳妇？”“她吊死在祠堂门口了！”喜田哭得愈加伤心。这表姑人虽势利，但对他还不错，从不把他当下人看。怎料得竟然会吊死在祠堂门口，喜田怎么也想不懂。大奶奶抽着冷气转过身对着祖宗的排位双手合十念叨着，手中念珠随着她发抖的手而颤着，泄露出了她的紧张。喜田转了个方向，一边哭一边说道：“我爹说，只有大爷才能管了此事，让我来找大爷。”李大爷惊愕地看着喜田，又转过头来看了看大奶奶，似乎有些不解地说：“这是怎么回事？秀娘这头马上就要和云清成婚了，她怎地在这个时候吊死自己？是不是文昌这个混账欺负了她？我看这文昌几日不收拾，便皮紧了。”顿了顿，他叫来喜田：“去，通知秀娘和文昌到祠堂。
然后回去告诉你爹，鸣钟开祠堂，请族老们祠堂议事！”喜田重重地点了点头，飞奔出了李大爷的家，前去通知尚未得到消息的秀娘及文昌父女二人。而李大爷则整理了一下衣衫，便打算出发前往祠堂。“等等。”大奶奶转过身来，已经恢复了之前的冷静。“娘，还有何吩咐？”李大爷天不怕地不怕，唯独怕自己的娘——这位前任的掌祠大奶奶。李家向来男人掌祠，可大奶奶却是唯独的例外。在她掌祠期间，李家从清远大姓人家摇身变成整个湛州首富，声名甚至连皇上都有所耳闻，可见大奶奶掌祠手段。如今尽管掌祠权落得在大爷手中，可他对自己的娘却是言听计从。大少奶奶向前走了几步，严肃道：“记住你的身份，你是掌祠人，别人再慌乱，你不能慌乱了。做事情不能凭着感情好恶判断，要公正，一切以大局为重。”话不多，却让李大爷心中一凛。原本还想找个由头收拾收拾那个文昌，却不曾想自己那点小心思全被看穿了。顿时有点窘迫，搓着手说道：“那是一定。这秀娘和云清都已经定亲了，这时候出这档子事，我也是心急……”大奶奶扬了扬下巴，没再多说什么。李大爷如遇大赦，忙不迭地迈开步子，越过高高的门槛，赶往祠堂方向。
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